– Завтра тебя на заклание повезут, овца паршивая, – за день до выступления сказал он. – И я с тобой поеду. Хочу посмотреть, как тебя, урода, гасить будут.

– Это мы еще посмотрим, кто кого, – отозвался Женя.

Он понимал, что нет у него той физической формы, чтобы одолеть Буйвола. Понимал, но старался гнать от себя мысль о поражении. Он настраивался на бой. И думал только о победе...

– Жаль, Варвара, не посмотрит, как тебя, козла, уродовать будут, – глумился Гульков.

– Что с ней? – вскинулся Женя.

– Да у нее жизнь – малина. Агап от нее отказался, так что ее теперь любой может трахнуть. Братва в очередь выстраивается... И я там был, мед-пиво пил, гы-гы... Ей понравилось, отвечаю...

Женя со злости метнул в него кружку. И та точно влетела в дверное окошко. Гульков не успел убрать голову, и кружка со звоном стукнулась об его чугунный лоб.

А спустя пять минут в камеру влетела дымовая шашка. Женя сумел утопить ее в унитазе, но едкого дыму наглотался на год вперед. После чего Женю всю ночь мучили кошмары. Он выходит на ринг против Буйвола, тут же появляется Варвара в символическом бикини с табличкой «1 раунд». Обходит ринг по кругу, спускается в зал, а там братва уже в очередь выстроилась. Женя с ужасом глядит, как к ней пристраивается Гульков, а Буйвол тем временем что есть мочи молотит его кулаками. Варвара сотрясается под натиском Гулькова, но при этом смотрит на Женю, улыбается и хлопает в ладоши. А когда Буйвол сбивает его с ног, появляется Агап и приставляет к голове Варвары пистолет. Женя проигрывает, и она получает пулю...

Неудивительно, что после целой серии таких кошмаров утром он чувствовал себя разбитым, как то корыто.

Но в каком бы состоянии он ни находился, нужно было снова настраивать себя на победу. Он должен был уложить Буйвола.

Ближе к обеду за ним приехали. Два непроницаемо спокойных амбала вывели его из камеры. И тут на пути ему неожиданно попался Гульков. А руки у Жени свободные. Он пытался удержать себя на тормозах, но не смог. Подскочил к Эдику и молниеносно провел хук справа. Гульков и понять ничего не успел, как оказался на полу. Попробовал подняться, но не смог. Хотел что-то сказать, но вместо этого взвыл, хватаясь за выбитую челюсть.

Амбалы схватили Женю под руки. И потащили в машину. Он не сопротивлялся. Не было в том смысла.

Гульков собирался ехать вместе с ним. Но выяснилось, что челюсть у него сломана сразу в двух местах. Пришлось ему остаться дома. Так ему и надо. Не захотел установить в камеру «грушу» – сам стал ею. Лишил Женю врача – сам теперь отправится к нему. Заодно Женя проверил свой удар. Отлично. А какой заряд боевой энергии получил!

Вечером того же дня он выходил на арену все того же цирка. Просто Евгений Пылеев против маститого Черного Буйвола. Шоу начиналось с появлением этого монстра. Зал аплодисментами встретил этого смуглого татарина с черными, как смоль, волосами. Крепко накачанный торс, в плечах косая сажень, бицепсы размером и, пожалуй, тяжестью с пудовую гирю. Ростом он был чуть-чуть поменьше Жени. Но это ему нисколько не мешало смотреть на него сверху вниз.

Одно дело представлять этого монстра мысленно, и совсем другое – сойтись с ним лицом к лицу. Женя напряг всю свою волю, чтобы удержать себя в руках. Но все же страх холодящей струйкой просачивался в душу.

Татарин жевал резинку. Желваки на его скулах вздувались, как пузыри у квакающей лягушки. И взгляд у него такой же, как у жабы, – холодный, немигающий. Говорят, если долго смотреть на жабу, можно получить тяжелый сглаз. И у этого в глазах порча. Черная магия Черного Буйвола...

Женя отвел от него свой взгляд. Постарался представить Варвару. Враки это, что братва в очередь к ней выстраивается. Гульков позлить его хотел, только и всего... Но даже если этот подлец не врал, то Женя не станет любить ее меньше. Он заберет ее, они вместе уедут куда-нибудь далеко-далеко, у них будет новая жизнь, и страшное прошлое со временем забудется, как тяжелый кошмарный сон. Но сначала он должен вырвать Варвару из цепких лап Агапа. Для этого он должен – обязан! – победить Черного Буйвола. Или победа, или смерть – третьего не дано.

Перед мысленным взором высветился милый сердцу лик любимой. Варвара улыбается ему, машет рукой – манит к себе. Он любит ее. Они должны быть вместе. И они будут вместе... Женя должен выжать из себя все мыслимые и немыслимые силы. Он должен превзойти себя. И он сделает это!

Планка боевого духа медленно, но уверенно поползла вверх. Но до самого потолка подняться не успела. Прозвучал гонг, и Буйвол ринулся в атаку.

Женя не чувствовал в себе взрывной силы. Спортивная форма оставляла желать лучшего. Но руки он не опускал. Нырком ушел от разведывательного удара левой. Уклоном – от правой. Уходом назад оторвался от опасной «двойки» – в корпус и голову: правая перчатка лишь вскользь чиркнула по подбородку. Но Буйвол ничуть не разочарован. Он резко идет на сближение. Но и Женя не спит. Останавливающий кросс с левой, и точно такой же удар справа. И мощнейший прямой правой... Но этот последний удар удается не ему, а Буйволу. Жене показалось, будто он с разгону нарвался на железобетонную сваю. В голове загудело, перед глазами все поплыло. На какие-то мгновения он потерял контроль над собой, и татарин мог бы этим воспользоваться. Но Женю спасли его ноги. Наработанные рефлексы вывели голову из-под очередного удара.

Противник попытался зажать его в угол, а Женя нырнул под летящую левую. Но в попытке вырваться на оперативный простор попал под правый хук. К счастью, удар вышел смазанным.

Женя изменил тактику. Никаких двоек и троек. Нырки, уклоны, уходы и одиночные, не очень сильные, но точные удары. Он был легче и быстрей Буйвола. На том и держался...

Он ловко уходил от атак Буйвола, но при этом не позволял ему гонять себя по рингу, как сопливого пацана. И все же нет-нет, противник доставал его. За первые пять раундов он пропустил с полдюжины ударов, от которых возникало острое желание лечь на пол и лежать до счета «десять». Но Женя каким-то чудом оставался на ногах. И держался на удивление толпе.

Он продержался и шестой, и седьмой раунд. Но толку от этого не было. Буйвол переигрывал его по всем статьям. И после двенадцатого раунда все судьи безоговорочно присудят ему победу. Но толпе не нужна была победа по очкам. Люди платили деньги за зрелище. Им нужен был нокаут. И как искушенный шоумен, Буйвол отчаянно стремился к тому, чтобы оправдать возложенные на него надежды. Чем ближе к финалу, тем чаще сыпались его убойный удары. Женя балансировал на грани возможного, чтобы удержаться на плаву. Но в восьмом раунде он все же оказался на полу. А в девятом рефери поднимал его с пола дважды. Но до нокаута дело так и не дошло.

Женя продолжал держать удар. Но мыслимые силы уже иссякли. А второе дыхание не открывалось. Буйвол также чертовски устал. Но это лишь подталкивало его к тому, чтобы закончить бой досрочно. Он усилил натиск. И еще раз отправил Женю в нокдаун. И непонятно, каким чудом он снова смог выйти из-под удара, перевести дыхание и уклониться от следующей атаки.